Чехова, 16 - Кир Фадеев

разнообразными фруктами. Дервуш и половины из них не знал – здесь были и большие красные ягоды, гроздьями свисающие с балок, и связки похожих на бананы плодов, и диковинные полосатые «бочонки» с зелеными хвостиками. Прямо под мальчишкой лежал мешок с местным виноградом, именно в него он и уткнулся при падении.

Вынув несколько крупных кисточек, Дервуш закинул ягоды в рот и случайно посмотрел в дальний угол телеги, где к бортам были привязаны объемные бурдюки с вином.

Широко улыбнувшись, мальчишка воздел руки к небу и от души поблагодарил здешних богов за гостеприимство.

***

Ехать пришлось довольно долго. Несколько раз обоз останавливался или объезжал встречные преграды.

За это время Дервуш успел попробовать все виды фруктов, напиться сладкого вина и даже протрезветь. В конце концов, он заснул с полупустым бурдюком в обнимку, прикрыв себе лицо шкуркой от банана.

А разбудила его резкая остановка, от которой мальчишка ударился затылком об ящики с ананасами. Застонав, он поднялся, протер глаза и прислушался. Вокруг царила подозрительная тишина, лишь изредка перемежаемая скрипом колес и цокотом копыт. Где-то далеко различались звонкие удары кузнечного молота.

Прильнув к тенту, мальчишка осторожно выглянул наружу и сощурился от яркого дневного света.

Вереница телег стояла на обочине широкой дороги, выложенной обтесанным серым плитняком. Впереди виднелись высоченные городские ворота, закрытые на все запоры. Пузатые сторожевые башни с узкими бойницами были увенчаны круглыми деревянными крышами, похожими на шляпки желудей. На смотровых площадках горели факелы и лениво прогуливались арбалетчики в легких доспехах. Покатые булыжные стены укреплений расходились от заставы в разные стороны, обнимая город неприступным каменным кольцом. Даже отсюда в камне чувствовалась древняя защитная магия, не утратившая свою силу спустя тысячу лет.

Как и многие другие столицы иных государств, в которых доводилось бывать Дервушу, Нанкур, несмотря на немалые размеры, не мог вместить в себя всех желающих. Исторический каменный центр города оброс густонаселенными деревянными районами – и, по всей видимости, уже давным-давно.

Прямо под крепостными стенами, высились богатые срубы и терема, прижимавшиеся одним боком к кирпичной кладке. Напротив них стояли дома менее обеспеченных жителей. Узкие изворотливые улочки терялись среди пышных деревьев и кустарников. Над кронами курился черный дымок. Вот только людей вокруг не было. Лишь пара бродяг шаталась возле обочины, прося милостыню у проезжавших мимо солдат.

Дервуш смутился, часто заморгал глазами и вгляделся получше. Сосредоточившись, он заметил, что двери домов заколочены или наоборот, сорваны с петель. Окна заросли темным слоем пыли и копоти, а в некоторых разбиты стекла.

– Все заброшено… – прошептал он сам себе. – Но почему?

Словно в ответ на его вопрос, из-за домов вышла пара гвардейских рыцарей, вооруженных двуручными лабрисами. Закинув топоры на плечи, они вальяжно шагали в сторону ворот, поднимая за собой тучки дорожной пыли.

– Ешки-баламошки! – прошептал Дервуш. Он оторвал взгляд от воинов и рассмотрел начало обоза.

Сопровождавшие царские дары гвардейцы спешились и о чем-то оживленно беседовали со стражниками, закованными в тяжелую броню. Те лениво кивали, уткнув арбалеты в землю, и бегло просматривали свитки с документами.

Наконец, рыцари отступили и жестом приказали открыть створки. Натужно заскрипев колесами, обоз двинулся внутрь.

Сразу за городскими воротами начинался плавный подъем. Гостей столицы встречала массивная мраморная ротонда, увенчанная золотым шпилем. Подступы к ней были украшены цветочными грядками и маленькими фонтанчиками. А в центре сооружения стояла нефритовая статуя царя Нагарджуны, восседавшего на роскошном троне.

Строение делило дорогу на две широкие улицы, плотно заставленные богатыми особняками. Натертая колесами брусчатка блестела на солнце. Трепетали разноцветные флаги на стенах зданий.

Обоз с натугой взобрался на возвышение и повернул направо. Мимо поплыли колоритные двухэтажные дома, украшенные пилястрами, башенками и куполообразными крышами. Встречались и неописуемой красоты храмы, с высокими сводами и множеством расписанных в разные цвета скульптур, и странные сооружения, похожие на исхудавшие ступенчатые пирамиды из белого камня. Вдоль тротуаров росли подобные пальмам вытянутые деревья. Нередко попадались и гранитные клумбы с пышными желтыми бутонами.

Но чем больше мальчишка всматривался в детали, тем больше хмурились его рыжие брови. Богатые дома зияли темными провалами пустых окон, на стенах виднелись обугленные росчерки от боевых заклинаний, кое-где проглядывали плохо отмытые лужи крови. Запустевшие храмы поросли плющом, некоторые скульптуры были изуродованы или разбиты. Вдоль дорог лежали кучи мусора и палой листвы. А еще столица выглядела почти безлюдной.

Дервуш отчего-то вспомнил закоулки подводного города нагов, такого же большого и пустого, как теперешний Нанкур. В воздухе витала тревога, гнетущая тишина стальным кольцом давила на мозг. Почему-то хотелось как можно скорее убраться отсюда подальше и никогда не возвращаться.

Сглотнув вставший в горле ком, Дервуш нащупал почти пустой бурдюк и допил остатки вина, закусив его сладкими, похожими на инжир, фруктами. Он скользнул взором по проносящимся мимо особнякам и внезапно увидел в одном из окон темную фигуру с горящими глазами.

– Что за… – вздрогнул мальчишка, выронив надкушенный плод.

Тут явно творилось нечто неладное. Настолько неладное, что подавляющая часть жителей предпочитает прятаться по домам, чем гулять на солнышке. И это в преддверии большого праздника.

Выбрав удобный момент, Дервуш дождался, пока обоз притормозит на одном из крутых поворотов, и спрыгнул в ближайшую клумбу.

Людей в этом месте, как, впрочем, и везде, не наблюдалось. Зато имелись сверкавшие витражными стеклами прилавки магазинов. К удивлению Дервуша, некоторые из них даже работали. Остальные же были закрыты на несколько замков и заколочены досками, а окна зашторены плотными портьерами.

Оглядев пустынную улицу, мальчишка отряхнулся, пригладил растрепанные волосы и пошел искать среди вывесок алхимическую лавку. Бок болел все сильнее, правая сторона живота начала неметь от холода, и Дервушу пришлось растереть ее ладонями.

Кряхтя и пытаясь насвистывать себе под нос, он прошел до конца улицы и уперся в просторную овальную площадь, в центре которой стоял огромных размеров фонтан, изображавший все того же царя Нагарджуну, убивающего кого-то из своих врагов. Украшенная самоцветами золотая фигура сверкала на солнце, отбрасывая разноцветные блики во все стороны.

На площади вовсю шла подготовка к грядущему празднеству: толпа рабочих собирала подмостки для артистов, стайка бедно одетых ребятишек украшала фонарные столбы гирляндами и лентами, вооруженные большими щетками уборщики выметали остатки мусора.

Дервуш еще раз посмотрел на золотое изваяние царя, поборол в себе желание наковырять из нее несколько камушков и перевел взгляд на местные достопримечательности.

Справа, утопая в зелени садов, возвышался роскошный царский дворец, обнесенный высоким каменным забором. Часть стен, видневшихся над оградой, украшали искусно вырезанные статуи многоруких божеств. На утыканных через каждые десять метров дозорных башнях дежурила стража. Широкие створки ворот, обитые гравированными золотыми пластинами, были плотно закрыты. Возле них околачивалось несколько постовых мечников.

Высота ограждения не позволяла полностью рассмотреть царскую резиденцию и ближайшие к ней постройки, но в том, что это именно она и есть, у Дервуша сомнений не оставалось.

Он повертел головой, оглядывая макушки соседних домов, и присмотрел себе самый высокий особнячок с треугольной крышей и острым коньком. С него наверняка открывался замечательный вид на царские покои. Хмыкнув своим догадкам, мальчишка принялся мысленно карабкаться по выступам фронтонов и пилястр, заодно обдумывая, насколько его действия будут заметны со стороны площади.

Дервуш так глубоко погрузился в фантазии, что не услышал, как к нему подошла маленькая черноволосая девочка лет пяти. В руках у нее была разноцветная шелковая ленточка, еще несколько таких же обвивали ее худенькую шею. Девочка деловито подергала Дервуша за штанину и с интересом заглянула ему в глаза. Мальчишка невольно усмехнулся и присел на одно колено.

– Привет! – сказал он, осматривая ее простенькое платье.

– Пивет! – Малышка лучезарно улыбнулась, ловко сплела из ленточки бантик и протянула ему.

Дервуш поклонился и принял подарок. Он хотел расспросить девочку о скором празднике, но та, шлепая босыми ногами по каменным плитам, уже убежала прочь.

Мальчишка поднялся, провел пальцами по прохладной